Otac bjegunac, koji je gotovo četiri godine skrivao svoje troje djece u nepristupačnim šumama Novog Zelanda, ubijen je u oružanom sukobu s policijom, čime je okončana jedna od najneobičnijih potraga koja je zaokupila zemlju.
Thomas Phillips i njegova djeca – stara oko 9, 10 i 12 godina – bježali su od prosinca 2021. Život izvan sustava, na udaljenim dijelovima Sjevernog otoka Novog Zelanda, završio je nakon što je policija reagirala na jednu provalu u tamošnju seosku trgovinu i potom krenula u potjeru. Ispostavit će se da je u trgovinu provalio upravo Phillips, javlja CNN.
U sukobu je, kako navodi CNN, teško ranjen policajac, pogođen iz neposredne blizine u glavu puškom velikog kalibra. Naišao je na “paljbu u neposrednoj blizini”, pogođen je u glavu te je sada u bolnici u ozbiljnom stanju, kazala je Rogers.
Policija je potom ustrijelila prijestupnika koji je preminuo unatoč medicinskoj pomoći. “Još uvijek ga je potrebno službeno identificirati, no vjeruje se da se radi o Tomu Phillipsu”, dodala je Rogers. Njegova sestra Rozzi Phillips potvrdila je za javni servis RNZ da joj je brat ubijen.
Jedno od djece pronađeno je uz mrtvog muškarca. Pokrenuta je golema potraga za preostalo dvoje djece – dječakom i djevojčicom – uz napomenu da se očekuje da će noćne temperature na Novom Zelandu pasti gotovo ispod ništice.
Jayda, Maverick i Ember. Foto: New Zealand Police
Phillips je prvi put nestao s djecom – Jaydom, Maverickom i Ember – u rujnu 2021., što je pokrenulo masovnu potragu i kopnom i morem u okolici sela Marakopa, na divljoj zapadnoj obali regije Waikato.
Preživljavanje u divljini
S djecom je živio izvan sustava, koristeći vještine preživljavanja kako bi im osigurao hranu, sklonište i odjeću. Usprkos povremenim dojavama, apelima i potragama, njihova lokacija sve do ovog vikenda ostala je enigma, a svako novo viđenje punilo je naslovnice širom svijeta.
Thomas Phillips
U ponedjeljak ujutro policija je pozvana zbog provale u trgovinu poljoprivrednom opremom u selu Piopio s manje od 500 stanovnika, u zapadnom Waikatu. Policija je zatekla vozilo s dvije osobe kako napušta mjesto događaja. Na šljunčanom putu postavljena je naprava za probijanje guma.
“Vozilo je naletjelo na napravu i zaustavilo se na seoskoj cesti. Prvi policajac koji je stigao naišao je na zaustavljeno vozilo i iz neposredne je blizine zasut paljbom”, rekla je policajka Jill Rogers.
Policajac je pogođen u glavu dok je izlazio iz vozila, nakon čega se sklonio u automobil. Nekoliko sekundi kasnije stigao je drugi policajac i zapucao na muškarca za kojeg vjeruju da je Phillips.
Na mjestu je pronađeno jedno od djece – djevojčica – dok se dječak i druga djevojčica i dalje vode kao nestali. Policija je u vozilu pronašla više komada oružja. Ranjenog policajca hitno su helikopterom prebacili u bolnicu Waikato na operaciju.
Javila se i majka djece
Majka djece, poznata pod imenom Cat, koja ih je posljednji put vidjela 2021., izjavila je za RNZ:
“Laknulo mi je što je ova agonija završila. Nedostajala su mi moja djeca svakoga dana gotovo četiri godine i veselimo se da ih dočekamo kući s ljubavlju i brigom. Istodobno, žalosni smo zbog načina na koji se sve odvilo. Naša je nada uvijek bila takva da će se djeca vratiti mirnim i sigurnim putem.”
Prošle godine Cat je u emotivnom videoapelu zamolila javnost za pomoć. “Stojim ovdje pred vama danas, moleći vas za pomoć da vratite moju djecu kući”, poručila je tada. “Oni su samo nevina djeca.”
Phillipsova majka Julia također je rekla za Herald da je sretna što vidi svoje unuke i da bi “voljela da se vrate kući”. “Laknulo nam je kad smo vidjeli djecu živu i zdravu”, rekla je. “Mislili smo da će biti, ali nikad se ne zna.”
Policija je objavila sigurnosne snimke za koje vjeruje da prikazuju Phillipsa i jedno od djece u provali trgovine u istom mjestu.
Lani je ponuđena nagrada od 80.000 novozelandskih dolara (oko 52.000 američkih) za informaciju koja bi dovela do pronalaska Phillipsa i njegove djece.
Protiv Phillipsa su već bile podignute brojne optužnice, među njima i za teško razbojstvo, teško ranjavanje te nezakonito posjedovanje oružja. Navodno je u svibnju 2023. s još jednom osobom opljačkao banku, pobjegavši na motoru s ukradenim novcem.
Cijela priča je započela 11. rujna 2021. kada je Phillips s djecom posljednji put viđen na svojoj farmi. Dva dana kasnije, njihov terenac Toyota Hilux pronađen je napušten na plaži Kiritehere. Uslijedila je masovna potraga, no bez rezultata. Potraga je službeno obustavljena, a onda se, 17 dana nakon nestanka, Phillips s djecom vratio kući.
Njegova sestra izjavila je da je “želio prostor da razbistri glavu” te da je s djecom kampirao u šatoru. Zbog troškova potrage procijenjenih na stotine tisuća dolara, Phillips je optužen za “rasipanje policijskih resursa”.
Međutim, Phillips se nije pojavio na zakazanom ročištu. Ponovno je nestao s djecom 9. prosinca 2021. godine, nakon što se navodno posvađao sa suprugom. Policija isprva nije pokretala potragu, navodeći da je obavijestio obitelj kamo ide.
No, kada se 12. siječnja 2022. nije pojavio na sudu, izdan je nalog za njegovo uhićenje. Vjeruje se da se nakratko vratio kući po zalihe u veljači te godine, rekavši obitelji da su djeca dobro, ali ne otkrivajući njihovu lokaciju.
Slučaj je dobio zaokret u rujnu 2023., kada je Phillips navodno počinio pljačku banke. U listopada 2024. godine su otac i troje djece primijećeni kako hodaju preko poljoprivrednog zemljišta u blizini Marokope. To je pokrenulo novu trodnevnu potragu u koju je bio uključen i vojni helikopter, ali ponovno bez uspjeha.
Gotovo četiri godine nakon brijega i skrivanja troje djece u nepristupačnim šumama Novog Zelanda, ubijen je u oružanom sukobu s policijom.
M.M. /Foto: New Zealand Police
